Le nom Arctique vient du grec ancien ἄρκτος (árktos) qui signifie ours et fait référence aux constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse, situées près du pôle nord céleste.

L'Arctique est la région entourant le pôle Nord de la Terre, à l'intérieur et aux abords du cercle polaire Nord. C'est la région où vivent les ours polaires. Elle s'oppose à l'Antarctique, au Sud où il n'y a pas d'ours. L'Arctique comprend 5 pays, ceux dont les côtes sont au contact de l'océan Arctique soit : le Canada, les Etats-Unis (avec l'Alaska), le Danemark (par le Groenland), la Russie et la Norvège (et non les autres pays scandinaves).

Il existe plusieurs définitions de la région arctique. La limite généralement admise est donnée par le cercle Arctique (latitude 66° 33'N), qui entoure les points où il est possible de voir le soleil de minuit et la nuit de midi. D'autres définitions s'appuient sur des données climatiques et environnementales, comme la courbe isotherme des 10°C au mois de juillet, qui marque la limite au-delà de laquelle les arbres ne poussent plus. Politiquement et socialement, la région arctique inclut les territoires nordiques des huit États arctiques, dont la Laponie, bien qu'en sciences naturelles cette partie soit considérée comme subarctique.

 Depuis plusieurs années dans la calottes polaire de l'hémisphère Nord fond, l'épaisseur de la glaces de l'océan Arctique est passé de 4,88 m en moyenne dans les années 1980, à 2,75 m en 2000, soit une réduction de 2,13 m en 20 ans.

Depuis 1980, tous les dix ans l'Arctique perd environ 10% de sa couche de glace permanente (NASA, 2003).

 En setembre 2007 la fonte de la banquise a atteind un record avec une superficie de seulement 4,14 millions de km², soit 1,2 million de km² de moins (environ deux fois la surface de la France ) que lors du précédent record établi en septembre 2005.

En l'espace de 2 ans, la surface de la banquise a perdu 22%. Alors l’océan Arctique pourrait être dépourvu de glace d'ici 50 ans à 100 ans, ce qui aurait des répercussions assez sensibles sur le système climatique mondial.